Nueva York– Un juez de Nueva York le propinó el viernes a Donald Trump una derrota contundente en su caso de fraude civil, encontrando al ex presidente responsable de conspirar para manipular su patrimonio neto y ordenándole pagar una multa de casi $355 millones más intereses, que podría acabar con toda su efectivo acumulado.
La decisión del juez Arthur Engoron pone fin a un caso caótico que ha durado años, en el cual el fiscal general de Nueva York puso a prueba las afirmaciones fantasiosas de riqueza de Trump. Sin jurado, el poder estaba en manos de Engoron solo, y fue severo: el juez impuso una amplia variedad de castigos que amenazan el imperio comercial del ex presidente mientras simultáneamente enfrenta cuatro enjuiciamientos penales y busca recuperar la Casa Blanca.
Engoron prohibió a Trump durante tres años ocupar cargos principales en cualquier empresa de Nueva York, incluyendo partes de su propia Organización Trump. También impuso una prohibición de dos años para los hijos adultos del ex presidente y ordenó que pagaran más de $4 millones cada uno. Uno de ellos, Eric Trump, es el CEO de facto de la empresa, y el fallo pone en duda si algún miembro de la familia podrá dirigir el negocio a corto plazo.
El juez también ordenó que pagaran intereses sustanciales, elevando la multa para el ex presidente a $450 millones, según la fiscal general, Letitia James.
Con su estilo poco convencional, Engoron criticó a Donald Trump y a los otros acusados por negarse a admitir su culpabilidad durante años. “Su completa falta de contrición y remordimiento bordea lo patológico”, dijo.
Señaló que Trump no había cometido crímenes violentos y también reconoció que “Donald Trump no es Bernard Madoff”. Aun así, escribió: “los acusados son incapaces de reconocer el error de sus maneras”.
Trump apelará la sanción financiera, pero deberá pagar la suma o asegurar una fianza en un plazo de 30 días. El fallo no lo dejará en bancarrota, ya que la mayor parte de su riqueza está en bienes raíces, que en conjunto valen mucho más que la multa.
Trump también pedirá a un tribunal de Apelaciones que detenga las restricciones para él y sus hijos de dirigir la empresa mientras se considera el caso.
“Este veredicto es una injusticia manifiesta, simple y llanamente”, dijo Alina Habba, una de los abogados de Trump, en un comunicado. Añadió que “dadas las graves implicaciones, confiamos en que la División de Apelaciones anulará este veredicto atroz”.
Pero es posible que haya poco que Trump pueda hacer para evitar una de las sanciones más consecuentes del juez: extender por tres años el nombramiento de un monitor independiente que es los ojos y oídos del tribunal en la Organización Trump. También fortaleció la autoridad del monitor para vigilar fraudes y cuestionar transacciones que parezcan sospechosas.
Los abogados de Trump han arremetido contra el monitor, Barbara Jones, diciendo que su trabajo ya le ha costado a la empresa más de $2.5 millones; la decisión de extender su supervisión sobre la empresa de propiedad privada podría enojar a los Trump, quienes ven su presencia como una molestia e insulto.
Iban por pena más severa
James buscaba una pena aún más severa, solicitando que Trump fuera permanentemente prohibido del mundo empresarial de Nueva York. En la demanda de 2022 que precipitó el juicio, lo acusó de inflar su patrimonio neto para obtener un trato favorable de bancos y otros prestamistas, atacando la base de su imagen pública como empresario multimillonario.
Aunque los prestamistas ganaron dinero con Trump, fueron los supuestos perjudicados en el caso, según James, argumentando que sin su fraude, podrían haber ganado aún más.
La pena financiera refleja esas ganancias perdidas, con casi la mitad de los $355 millones, es decir, $168 millones, representando los intereses que Trump ahorró, y la suma restante representando su beneficio por la reciente venta de dos propiedades, dinero que el juez ahora ha recuperado de Trump y las entidades corporativas que posee.
Antes de que comenzara el juicio, Engoron dictaminó que el ex presidente había utilizado sus declaraciones financieras anuales para estafar a los prestamistas, apoyando la afirmación central de la fiscal general. El fallo del viernes ratificó casi todas las demás acusaciones que James había presentado contra Trump, encontrando que el ex presidente había conspirado con sus principales ejecutivos para violar varias leyes estatales.
La decisión del juez otorga por ahora a James, una demócrata, una victoria que define su carrera. Hizo campaña prometiendo llevar a Trump ante la justicia y se sentó con calma en la sala de audiencias mientras el ex presidente la atacaba, llamándola una política corrupta motivada únicamente por el interés propio.
“Esta es una tremenda victoria para este estado, esta nación y para todos los que creen que todos debemos jugar con las mismas reglas, incluso los ex presidentes”, dijo en un comunicado, añadiendo: “Donald Trump finalmente está enfrentando responsabilidad por sus mentiras, trampas y fraudes asombrosos. Porque no importa cuán grande, rico o poderoso creas que eres, nadie está por encima de la ley”.
Su victoria es la segunda derrota importante en la Corte para Trump en dos meses, después de un veredicto en enero por parte de un jurado en un caso de difamación presentado por E. Jean Carroll, una escritora en cuyo caso a Trump se le encontró culpable de abuso sexual. El jurado lo multó con $83.3 millones.
Sin víctimas ‘en el sentido tradicional’
Los abogados de Trump argumentaron que el fraude no tenía una víctima en el sentido tradicional, desafiando a la fiscal general a encontrar a alguien perjudicado. Y en un comunicado el viernes, un portavoz de la Organización Trump señaló que la empresa “nunca ha dejado de cumplir con ningún pago de préstamo ni ha incurrido en incumplimiento de algún préstamo” y que los prestamistas “realizaron una extensa diligencia debida antes de participar en estas transacciones”.
En el juicio, los abogados de Trump llamaron como testigos a los antiguos banqueros del presidente, quienes testificaron que estaban encantados de tenerlo como cliente.
Eric Trump y su hermano Donald Trump Jr. también declararon, pero sus esfuerzos por distanciarse de las declaraciones financieras de su padre no convencieron al juez. La decisión de Engoron de prohibirles dirigir cualquier empresa en Nueva York durante dos años, y a Donald Trump durante tres, probablemente afectará a la familia Trump.
Antes del juicio, las consecuencias del caso parecían amenazar la existencia misma de la Organización Trump. Cuando Engoron dictaminó por primera vez que Trump había cometido fraude, ordenó la disolución de gran parte del imperio del ex presidente en Nueva York.
Pero los expertos legales cuestionaron la capacidad del juez para hacer eso, y en su fallo del viernes, Engoron retrocedió. En lugar de eso, el juez dijo que cualquier “reestructuración y disolución potencial” estaría a cargo de Jones, la monitora independiente.
El juez también otorgó a Jones nuevas facultades como parte de una “monitoría mejorada” y le pidió que recomendara un director independiente de cumplimiento que supervisará la presentación de informes financieros de la empresa desde dentro de sus filas.
La monitoría y otras sanciones, incluida una prohibición de tres años para Trump y su empresa de solicitar préstamos a bancos registrados en Nueva York, podrían obstaculizar a la empresa mientras busca competir en el saturado mercado inmobiliario del estado.
Sin embargo, nada dolerá tanto como la multa financiera. Si se mantiene en la apelación, podría borrar el colchón de liquidez –efectivo, acciones y bonos– que Trump construyó en su vida después de la Presidencia.
Bajo juramento
Bajo juramento el año pasado, Trump afirmó que tenía más de $400 millones en efectivo, pero entre la multa de $355 millones de Engoron, los intereses que Trump debe y el pago de $83.3 millones a Carroll, eso podría desaparecer todo. En ese caso, Trump podría tener que vender una de sus propiedades u otro activo para cubrir los pagos.
El simbolismo de las sanciones no puede pasarse por alto. Trump es sinónimo de la empresa que dirigió durante décadas, y al separarlo de sus operaciones, el juez ha escrito un epílogo vergonzoso para la historia del ex presidente como magnate de Nueva York.
Por ahora, Trump ha convertido sus desgracias legales en lo que él ve como oro político. Ha utilizado los casos para retratarse falsamente como víctima de un complot demócrata liderado por el presidente Joe Biden, y ha hecho campaña en cada tribunal que ha visitado.
En la sala de audiencias de Engoron, Trump pronunció un discurso propio de un mitin desde el estrado de los testigos, marcando el clímax de un proceso que duró meses y que fue alternativamente soporífero y fascinante. El ex presidente atacó a uno de los abogados de James, diciendo: “Tú y prácticamente cualquier otro demócrata, fiscal de Distrito, fiscal general y fiscal de Estados Unidos, estaban viniendo por mí desde 15 lados diferentes. Todos demócratas, todos odiadores de Trump”.
A pesar de las teatralidades en la sala de audiencias, la evidencia presentada a menudo fue tediosa, consistiendo en correos electrónicos y hojas de cálculo de hace años. A través de esa evidencia documental, los abogados de James demostraron que la empresa de Trump había ignorado tasaciones y manipulado números para inflar el valor de propiedades como clubes de golf y edificios de oficinas, a veces a alturas absurdas.
La exageración más evidente fue el tamaño listado del tríplex de Trump en la Torre Trump en la Quinta Avenida. Durante años, el ex presidente lo había valorado como si tuviera 30 mil pies cuadrados, cuando en realidad tenía 10 mil 996.
En su fallo, Engoron criticó a Trump y a los demás acusados, diciendo que tergiversar el tamaño del apartamento fue el único error que admitirían.
Engoron escribió que no estaba buscando “juzgar la moralidad”, sólo encontrar hechos y aplicar la ley.
“El tribunal tiene la intención de proteger la integridad del mercado financiero y, por lo tanto, al público en general”, escribió.
Engoron agregó que la negativa de Trump a admitir el error no le dejó otra opción que concluir que el ex presidente continuaría cometiendo fraude a menos que se le detuviera.