Durante más de un cuarto de siglo, China ha sido sinónimo de desarrollo implacable y movilidad ascendente. A medida que sus 1 mil 400 millones de habitantes abrieron el apetito por las mercancías del mundo (películas de Hollywood, productos electrónicos de Corea del Sur, mineral de hierro extraído en Australia), la economía global fue impulsada por un motor aparentemente inagotable.
Ahora ese motor está chisporroteando, lo que plantea riesgos alarmantes para los hogares chinos y las economías de todo el planeta. Durante mucho tiempo, la pieza central de la globalización para aumentar las ganancias, China se ha convertido en el último comodín en un momento de extraordinaria incertidumbre para la economía mundial.
Los riesgos se han amplificado en las últimas semanas por una serie de acontecimientos.
Primero llegó la noticia de que la economía de China se había desacelerado sustancialmente en la primavera, extinguiendo las esperanzas de una expansión sólida luego del levantamiento de las restricciones extremas de Covid.
Esta semana trajo datos que muestran que las exportaciones de China han disminuido durante tres meses seguidos, mientras que las importaciones han disminuido durante cinco meses consecutivos, otro indicador de perspectivas decaídas.
Luego llegó la noticia de que los precios de una variedad de bienes, desde alimentos hasta apartamentos, habían caído, lo que planteó el espectro de que China podría estar al borde de la llamada deflación, o caídas sostenidas de los precios, un presagio de una actividad comercial anémica.
Y en una señal de angustia cada vez mayor en el mercado inmobiliario de China, la intersección de las finanzas, la construcción y la riqueza de los hogares, un importante desarrollador de bienes raíces llamado Country Garden no cumplió con los pagos de sus bonos y estimó que perdió hasta 7.6 mil millones de dólares en la primera mitad del año.
Para los trabajadores y los hogares chinos, estos eventos se sumaron a los problemas. En todo el mundo, el debilitamiento de la economía china señaló una reducción de la demanda de los principales bienes, desde la soja cosechada en Brasil hasta la carne de res criada en Estados Unidos y los artículos de lujo fabricados en Italia. Deletreó menos apetito por el petróleo, los minerales y otros componentes básicos de la industria.
“La desaceleración en China definitivamente tendrá un peso en las perspectivas económicas mundiales”, dijo Larry Hu, economista para Macquarie, la firma australiana de servicios financieros. “Debido a que China es ahora el consumidor de productos básicos número uno en el mundo, el impacto será bastante, bastante grande”.
