Cuatro astronautas despegaron el viernes rumbo a la Estación Espacial Internacional.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó a las 7:03 p. m., hora del Este, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Se trata de una rotación rutinaria de la tripulación en la estación espacial, pero está atrayendo especial atención porque permitirá el regreso a la Tierra de Suni Williams y Butch Wilmore , dos astronautas de la NASA cuya breve visita programada a la estación espacial en junio pasado se extendió inesperadamente a más de nueve meses.
La estancia de la Sra. Williams y el Sr. Wilmore en órbita se prolongó al menos dos días más cuando el primer intento de lanzamiento de esta misión el miércoles se canceló a menos de 45 minutos del final de la cuenta regresiva. Los controladores de la misión no pudieron resolver un problema hidráulico con un brazo de sujeción que sujeta el cohete hasta unos minutos antes del lanzamiento.
El viernes, la cuenta regresiva transcurrió sin contratiempos, y el cohete despegó puntualmente hacia un cielo mayormente despejado. Como es habitual, el propulsor del Falcon 9 descendió y aterrizó en una plataforma cercana al sitio de lanzamiento, mientras que la segunda etapa continuó en órbita.
Pocos minutos después de que la segunda etapa completara la combustión de sus motores, la nave Crew Dragon con los astronautas se separó. Alcanzarán la estación espacial el sábado por la noche.
¿Quién irá al espacio en la tripulación 10?
Anne McClain, de la NASA, es la comandante de la Tripulación-10, y Nichole Ayers, también de la NASA, es la piloto. Los otros dos tripulantes son Takuya Onishi, de la JAXA (agencia espacial japonesa), y Kirill Peskov, de Roscosmos (agencia espacial rusa).
Este será el primer vuelo espacial para la Sra. Ayers y el Sr. Peskov y el segundo vuelo espacial para la Sra. McClain y el Sr. Onishi.
¿Will Suni Williams y Butch Wilmore serán rescatados luego de quedar varados en órbita?
Más o menos.
No precisamente.
La nave espacial que traerá de regreso a Suni Williams y Butch Wilmore ha estado acoplada en la estación espacial desde finales de septiembre y podría haber regresado a la Tierra en cualquier momento.
La Sra. Williams y el Sr. Wilmore despegaron hacia la estación espacial en junio del año pasado para un vuelo de prueba de la Starliner, una cápsula para astronautas construida por Boeing bajo contrato con la NASA. Debido a problemas de propulsión, los funcionarios de la NASA decidieron que la Sra. Williams y el Sr. Wilmore no regresarían a la Tierra en la Starliner. A principios de septiembre, la nave se desacopló de la estación espacial , reingresó a la atmósfera y aterrizó en Nuevo México sin problemas.
Al igual que cuando una aerolínea se apresura a reubicar a los pasajeros luego de cancelar un vuelo, la NASA tuvo que encontrar asientos en el viaje de regreso a casa para la Sra. Williams y el Sr. Wilmore.
El siguiente vuelo espacial fue la Crew-9, que despegó un par de semanas después de que Starliner abandonara la estación espacial sin pasajeros. Dos astronautas asignados al vuelo fueron despedidos, dejando dos asientos en la cápsula SpaceX Crew Dragon para la Sra. Williams y el Sr. Wilmore en el viaje de regreso.
Por lo tanto, la cápsula Crew-9 podría haber traído de regreso a los dos astronautas en cualquier momento después de eso, pero eso habría dejado a la estación espacial sin personal, lo que habría afectado los experimentos científicos, las operaciones y el mantenimiento.
La NASA y SpaceX podrían haber apresurado el lanzamiento de la misión Crew-10, pero los funcionarios de la NASA decidieron que era mejor que la Sra. Williams y el Sr. Wilmore se unieran a la tripulación de la estación espacial y mantuvieran el cronograma planificado para la Crew-10.
¿Cuándo regresarán Williams y Wilmore a la Tierra?
La tripulación 10 llegará a la estación espacial a las 11:30 p. m. del sábado.
Los astronautas de las tripulaciones 9 y 10 se superpondrán durante unos días en la estación espacial. Unos cuatro días después del lanzamiento de la tripulación 10, la Sra. Williams y el Sr. Wilmore, junto con Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov, los dos astronautas que llegaron con la tripulación 9, subirán a bordo de su nave espacial y regresarán a casa, posiblemente el 19 de marzo.
Su estadía podría extenderse nuevamente si hay mal tiempo en los posibles sitios de amerizaje frente a las costas de Florida.
¿Qué han dicho los astronautas sobre su estancia prolongada?
En una entrevista publicada el mes pasado el viernes , Michael Barbaro, presentador de “The Daily”, preguntó a los astronautas: “Entonces, si no están atrapados, ¿cómo describen exactamente el escenario en el que se encuentran?”
“Esa es una gran pregunta”, dijo el Sr. Wilmore. “Diría que es trabajo. Es un disfrute maravilloso. Ha sido divertido. Ha sido difícil a veces, sin duda. ¿Pero varado? No. ¿Atascado? No. ¿Abandonado? No.”
Este fue el tercer viaje al espacio para la Sra. Williams, de 59 años, y el Sr. Wilmore, de 62, y saben que podría ser el último. «Nos vamos a casa», dijo la Sra. Williams. «Y te dan ganas de disfrutar cada segundo del tiempo que pasas aquí arriba».
